বিশ্বকাপের গ্রুপ ‘জে’-এর লড়াইয়ে আগামীকাল সোমবার রাত একটায় অস্ট্রিয়ার মুখোমুখি হবে আর্জেন্টিনা। দু’দলই তাদের নিজেদের প্রথম ম্যাচে জয়লাভ করেছে। আলজেরিয়া ও জর্ডান এখনও পয়েন্টহীন থাকায় এই ম্যাচের বিজয়ী দল কার্যত ‘রাউন্ড অফ ১৬’-এ তাদের স্থান নিশ্চিত করবে। গ্রুপের শীর্ষস্থানের লড়াইয়েও তারা বাড়তি  সুবিধা  পাবে।

বর্তমান চ্যাম্পিয়ন আর্জেন্টিনা এবারও শিরোপার অন্যতম প্রধান দাবিদার। আলজেরিয়ার বিপক্ষে ম্যাচে লিওনেল স্কালোনির দল ৩-০ গোলের দুর্দান্ত জয় নিয়ে মাঠ ছাড়ে। দলের অধিনায়ক লিওনেল মেসি ছিলেন গোটা খেলার কেন্দ্রবিন্দুতে। হ্যাটট্রিক করে লিও প্রমাণ করেছেন যে, ৩৯ বছর বয়স হওয়া সত্ত্বেও তিনিই এখনও দলের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ খেলোয়াড়।

এই মুহূর্তে আর্জেন্টিনার সবচেয়ে ভয়ঙ্কর দিকটি মেসি নন, বরং তারা অতীতের মতো আর ১০ নম্বর জার্সি পরা এই সুপারস্টারের ওপর পুরোপুরি নির্ভরশীল নয়। মেসির চারপাশে রয়েছে একটি প্রতিভাসম্পন্ন দল, যেখানে গোলরক্ষক হিসেবে আছেন এমিলিয়ানো মার্টিনেজ, রক্ষণে ক্রিস্টিয়ান রোমেরো-লিসান্দ্রো মার্টিনেজ জুটি এবং সাথে আছেন এনজো ফার্নান্দেজ, অ্যালেক্সিস ম্যাক অ্যালিস্টার, জুলিয়ান আলভারেজ ও লাউতারো মার্টিনেজ। রক্ষণভাগের এই ভারসাম্য আর্জেন্টিনাকে ধারাবাহিকভাবে খেলা নিয়ন্ত্রণ করার পাশপাশি প্রতিপক্ষের ওপর অবিরাম চাপ সৃষ্টি করতে সাহায্য করে।

আলজেরিয়ার বিপক্ষে জয় দক্ষিণ আমেরিকান দলটির দুর্দান্ত ফর্মের ধারাকেও ধরে রেখেছে। যদিও বিশ্বকাপের প্রীতি ম্যাচগুলোতে তাদের কিছু প্রতিপক্ষ তেমন শক্তিশালী ছিল না। আর্জেন্টিনার জয় এবং ধারাবাহিক পারফরম্যান্স এখনও অনেক ইতিবাচক ইঙ্গিত দিচ্ছে। আরও গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, তিনবারের বিশ্বকাপ জয়ীরা দেখাচ্ছে যে তারা সঠিক সময়েই তাদের সেরা ফর্মে পৌঁছেছে।

তবে আলজেরিয়ার চেয়ে অস্ট্রিয়া অনেক কঠিন প্রতিপক্ষ হবে বলে ধারণা করা হচ্ছে। ইউরোপীয় এই দলটি জর্ডানের বিপক্ষে ৩-১ গোলের জয় দিয়ে তাদের বিশ্বকাপ অভিযান শুরু করেছে। কোচ রালফ রাংনিকের তত্ত্বাবধানে অস্ট্রিয়া ইউরোপের অন্যতম আধুনিক ও উদ্যমী একটি দল।

অস্ট্রিয়ার সবচেয়ে বড় শক্তি হলো তাদের তীব্র চাপ প্রয়োগের কৌশল, দ্রুত আক্রমণ-পাল্টা আক্রমণ এবং প্রচণ্ড লড়াকু মনোভাব। মার্সেল সাবিৎজার, কনরাড লাইমার এবং ক্রিস্টোফ বাউমগার্টনারের মতো খেলোয়াড়রা এই কৌশলের মূল চালিকাশক্তি। অন্যদিকে, ডেভিড আলাবার প্রত্যাবর্তন রক্ষণভাগে অভিজ্ঞতা ও স্থিরতা এনেছে, যা অস্ট্রিয়াকে এক অপ্রতিরোধ্য প্রতিপক্ষ হিসেবে গড়ে তুলেছে।

জর্ডানকে হারিয়ে অস্ট্রিয়া টানা চতুর্থ জয় পেয়েছে।  তবে এটা স্বীকার করতেই হবে যে, ইউরোপীয় প্রতিনিধির সক্ষমতা সঠিকভাবে মূল্যায়ন করার জন্য জর্ডান যথেষ্ট গুরুত্বপূর্ণ পরীক্ষা ছিল না। পুরো বাছাইপর্ব জুড়েই উচ্চমানের দল নিয়ে আসা সুশৃঙ্খল প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হওয়ার সময় অস্ট্রিয়া ধারাবাহিকতার অভাব প্রদর্শন করেছে।

দল দু’টির মধ্যে তেমন কোনো ইতিহাস নেই। এর আগে তারা কেবল একবারই মুখোমুখি হয়েছিল এবং ম্যাচটি ১-১ গোলে ড্র হয়। যদিও তিন দশকেরও বেশি সময় আগের ঘটনা হওয়ায় ওই ফলাফল ম্যাচের কৌশলগত দিক সম্পর্কে খুব বেশি ধারণা দেয় না। তবুও এটি দেখায় যে আন্তর্জাতিক মঞ্চে এই লড়াই তুলনামূলকভাবে অচেনা এবং ২০২৬ বিশ্বকাপে তাদের ফিরতি ম্যাচটি অপ্রত্যাশিত হওয়ার সম্ভাবনা রয়েছে।

কৌশলগতভাবে দু’টি ভিন্ন শৈলীর মধ্যে এটি একটি আকর্ষণীয় লড়াই হবে। অস্ট্রিয়া প্রতিপক্ষের অর্ধে চাপ প্রয়োগ করে আর্জেন্টিনার বল বণ্টন সীমিত করার চেষ্টা করবে। তবে তারা যদি তাদের ফরমেশন খুব বেশি উপরে তুলে ফেলে; তাহলে মেসি, আলভারেজ বা লাউতারো মার্টিনেজের কাজে লাগানোর মতো ফাঁক তৈরি হওয়ার ঝুঁকিও থাকবে। আর্জেন্টিনার মতো চাপ সামলানোর ক্ষেত্রে অভিজ্ঞ ও দক্ষ একটি দলের বিপক্ষে যেকোনো ভুলই মারাত্মক হতে পারে।

অস্ট্রিয়া তাদের দ্রুতগতির ও তীব্র খেলার ধরণ দিয়ে অনেক অসুবিধা সৃষ্টি করতে সক্ষম। কিন্তু বর্তমান চ্যাম্পিয়নদের মান, অভিজ্ঞতা এবং স্থিরতার পার্থক্যই শেষ পর্যন্ত নির্ণায়ক হয়ে উঠবে। মেসি ও তাঁর সতীর্থরা যদি আলজেরিয়ার বিপক্ষে দেখানো ফর্ম ধরে রাখতে পারেন, তবে আর্জেন্টিনার টানা দ্বিতীয় ম্যাচ জেতা ছাড়াও নকআউট পর্বে এক পা দিয়ে রাখার সম্ভাবনা রয়েছে।